Entre los años 1903 y 1928, tres autores noruegos fueron galardonados con el premio Nobel de literatura. Los trabajos de estos autores desempeñaron un papel central en el establecimiento de las bases de la literatura noruega moderna. En 1814 la alianza con Dinamarca que había durado más de cuatrocientos años se disolvió sólo para ser remplazada por una alianza con Suecia que duraría hasta 1905. Según crecía la presión para conseguir la independencia nacional, así crecía el deseo de construir una tradición literaria basada en el lenguaje noruego frente al danés.
Bjørnstjerne Bjørnson (1832-1910) comenzó la publicación de sus Bondefortellinger (cuentos de pastores) a partir de la mitad del siglo XIX, y llevó un nuevo estilo narrativo y una nueva voz a la literatura noruega. El trabajo de Bjørnson incluye poesía historias, novela y representaciones. Fue contemporáneo del dramaturgo Henrik Ibsen ( ver Drama). Bjørnson ganó en 1903 el premio Nobel «como tributo a su noble, magnífica y versátil poesía, que siempre se ha distinguido por su frescura y su inspiración y la extraña pureza de su espíritu.» Bjørnson desempeñó también un papel esencial en el establecimiento del teatro nacional noruego.
El segundo noruego galardonado con el premio Nobel fue Knut Hamsun (1859-1952), a quién se conoció a raíz de su obra Sult (hambre), una novela autobiográfica que marca el comienzo del neo-romanticismo en Noruega. Hamsun recibió el premio Nobel en 1920 por su obra Markens Grøde ( el crecimiento de la tierra) publicada en 1917. El trabajo de Hamsun se encuentra marcado por una profunda animadversión a la civilización y a la creencia de que la única realización del hombre reside en la tierra. Este primitivismo (y por tanto esta falta de confianza por todo lo moderno) llega a su mayor exponente en la obra Markens Grøde, considerada como su obra maestra. Sus primeros trabajos se centran en un desterrado, una figura vagabunda que se opone violentamente a la civilización. Durante su periodo intermedio la agresividad de Hamsun da paso a una resignación melancólica relacionada con la pérdida de la juventud. El trabajo de Hamsun se contempla como uno de los clásicos de la literatura noruega y mantiene su vigencia, ya que hoy en día sigue siendo uno de los autores de ficción más traducidos. En su tremendamente aclamada «Enigma, la vida de Knut Hamsun», (1987), Robert Ferguson calificó a Hamsun como uno de los estilistas literarios más significativos e inventivos del siglo pasado. También se recoge en ese libro el hecho de que no existe prácticamente ningún autor americano o europeo vivo que no estuviera consciente o inconscientemente influenciado por la obra de Hamsun. Knut Hamsun escribió más de cuarenta libros, algunos de los cuales son considerados como clásicos.
Sigrid Undset (1882 - 1949) fue galardonada con el premio Nobel de literatura en el año 1928 por su emotiva descripción de la Edad Media. Su trilogía sobre Kristin Lavransdatter (1920-1922) se ha convertido en un clásico internacional. Undset fue una escritora productiva y una increíble narradora que combinaba un extenso conocimiento de la historia y una gran intuición sobre la condición humana. Los libros de Undset fueron prohibidos en Alemania durante los años treinta y las autoridades noruegas la forzaron exiliarse de su Noruega natal durante la invasión nazi, que tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial. Viajó a los Estados unidos, pero desde allí seguía colaborando con la resistencia noruega. Tras la vuelta a su país fue condecorada con la gran Cruz de San Olav por sus escritos y su voluntad patriótica. Su producción literaria comprende más de treinta títulos y sus libros se han traducido a un amplio abanico de idiomas diferentes.